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Cuando se habla de virus, lo primero que se nos viene a la cabeza son pequeños seres, mucho menores en tamaño que cualquier células, que viven parasitando a otros organismos. La segunda parte es cierta, todos los virus son parásitos obligados. Pero no siempre son tan pequeños, como demuestra un artículo reciente. Y además, pueden dar un vuelco importante en la manera en que entendemos la vida en el planeta.

A los nuevos seres recién descubiertos se los empezó denominando NLF, por las siglas en inglés de “Nueva Forma de Vida” (new life form). Se les dio este nombre ya que no se sabía muy bien de qué se trataba. Vivían parasitando amebas en ambientes acuáticos, pero no parecían comportarse como una bacteria. Y, claro, no podían ser un virus: eran demasiado grandes. De hecho, eran más grandes que algunas especies de bacterias.

Para saber qué tenían entre manos, los científicos centraron su atención en dos características del “NFL”. Por una parte, su incapacidad para fabricar sus propias proteínas. No contaban con ninguna de las herramientas necesarias para crear este tipo de sustancias, ni para modificarlas. En esto se parecían a los virus. Y la forma que tenían de comportarse y reproducirse – duplicando muchas veces su propio ADN, y no por bipartición como las bacterias – también cuadraba con los virus.

Así que todo hacía pensar que era, efectivamente, virus. Pero virus de enorme tamaño, lo cual resultaba desconcertante. La única solución para resolver el misterio pasaba por secuenciar su genoma, estudiar las cadenas de ADN que tenía este extraño ser y compararlas con todas las conocidas.

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