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Nuevas simulaciones sugieren que la colisión, tan asumida, entre la Vía Láctea y Andrómeda no está garantizada, con una probabilidad estimada en poco más del 50 % dentro de los próximos 10 000 millones de años. La inclusión de otras galaxias masivas como M33 y la Gran Nube de Magallanes reveló que su influencia gravitacional altera significativamente la probabilidad de una fusión. ScienceAlert informa:Sin embargo, la Vía Láctea y Andrómeda no están solas en este pequeño rincón del cosmos. Pertenecen a un pequeño grupo de galaxias en un radio de unos 5 millones de años luz de la Vía Láctea, conocido como el Grupo Local. La Vía Láctea y Andrómeda son los miembros más grandes, pero hay muchos otros objetos que deben tenerse en cuenta al modelar el futuro. El astrofísico Till Sawala, de la Universidad de Helsinki, y sus colegas analizaron los datos más recientes de los telescopios espaciales Hubble y Gaia, así como las estimaciones de masa más recientes de los cuatro objetos más masivos del Grupo Local: la Vía Láctea, Andrómeda, la galaxia del Triángulo (M33) y la Gran Nube de Magallanes (GMM). Posteriormente, realizaron simulaciones de los próximos 10 000 millones de años, añadiendo y eliminando galaxias para observar cómo esto modificaba los resultados.

Sus resultados mostraron que la presencia de M33 y GMM alteraba drásticamente la probabilidad de una colisión entre la Vía Láctea y Andrómeda. Cuando solo se trata de las dos grandes galaxias espirales, la fusión ocurrió en poco menos de la mitad de las simulaciones. Añadir M33 aumentó la probabilidad de fusión a dos de tres. Eliminar M33 y añadir LMC tuvo el efecto contrario, disminuyendo la probabilidad a una de tres. Cuando las cuatro galaxias estaban presentes, la probabilidad de fusión entre la Vía Láctea y Andrómeda en un plazo de 10 mil millones de años es ligeramente superior al 50 %."Encontramos que existen básicamente dos tipos de resultados", afirmó Sawala. "La Vía Láctea y Andrómeda se acercarán lo suficiente en su primer encuentro (primer 'pericentro') como para que la fricción dinámica entre los dos halos de materia oscura arrastre la órbita hasta una eventual fusión, lo que muy probablemente ocurrirá antes de 10 000 millones de años, o no se acercarán lo suficiente, en cuyo caso la fricción dinámica no será efectiva, y aún podrán orbitar durante mucho tiempo después".

El principal resultado de nuestro trabajo es que aún existe una incertidumbre significativa sobre la evolución futura —y el destino final— de nuestra galaxia", añadió Sawala. "Por supuesto, como astrofísico en activo, los mejores resultados son aquellos que motivan futuros estudios, y creo que nuestro artículo motiva tanto modelos más completos como observaciones más precisas".