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Las aeronaves tradicionales funcionan con componentes ruidosos y mecánicos, con motores y hélices que generan el empuje y la potencia necesarios para lograr el vuelo. Sin embargo, los investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) han desarrollado un avión que puede navegar por tierra sin la ayuda de maquinaria pesada, utilizando solo baterías de iones de litio y electricidad para manejar el aire en silencio.

Si bien puede "deslizarse", no es un simple "planeador" y puede invocar su propio viento para volar. El proceso, detallado en un estudio publicado en Nature , depende de la propulsión electroaerodinámica, un sistema que crea viento iónico a través de electrodos cargados positiva y negativamente debajo del ala del avión. El avión silencioso es necesariamente pequeño, pesa 5.4 libras con una envergadura de 16 pies, convirtiéndolo en un prototipo para futuras aplicaciones comerciales.

Steven Barrett, profesor asociado de aeronáutica y astronáutica en el MIT, detalló cómo los electrodos finalmente obligan al avión a volar. Cuarenta mil voltios de electricidad bajo el ala del avión son creados por electrodos cargados positiva y negativamente, fomentando una corriente eléctrica de iones de nitrógeno. Los iones chocan con las moléculas de aire normales, emiten viento iónico desde la parte posterior del avión y le dan vuelo.

Como explica Barrett: "Los iones van de lo positivo a lo negativo, chocan completamente con moléculas de aire neutrales y crean este viento que va detrás del avión".

El proceso de crear viento iónico, cortesía de un GIF:

Aunque sentó un nuevo precedente al lograr el vuelo sin partes móviles, el sistema para propulsar el avión silencioso no es nuevo. El viento iónico se citó por primera vez como un método para lograr el vuelo en la década de 1960, según Nature , aunque no se aplicó con éxito a un avión hasta que los investigadores del MIT llevaron a un gimnasio para probar sus métodos.

Barrett, por su parte, había estado trabajando para llevar este proyecto a la realidad desde 2009. Le dijo a MIT Technology Review que la ciencia ficción proporcionó el ímpetu creativo: "Me inspiraron las ideas de ciencia ficción de aviones y naves espaciales ... Pensé en qué física podría permitir eso ".

Aunque la ciencia no está lista para impulsar aviones comerciales, Barrett explicó que otras aplicaciones podrían ser viables en una línea de tiempo más rápida. La probabilidad de que los drones empleen la tecnología no es exagerada, explicó:

"La ventaja a corto plazo es probablemente el ruido, especialmente si piensas que quizás dentro de diez años, podríamos tener áreas urbanas llenas de drones que hacen cosas como monitorear el tráfico, monitorear la contaminación del aire u otro servicio que aún tenemos que imaginar "Los drones de hoy son bastante ruidosos e irritantes".

Irritante o no, al menos sus típicos drones de consumo son una molestia que puede escuchar en la distancia. Los drones de viento iónico, por otro lado, serían su equivalente sigiloso.

Fuente: IEEE Spectrum