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Durante años, los astrónomos pensaron que el destino de la Vía Láctea era colisionar con su vecina cercana, la galaxia de Andrómeda, dentro de unos miles de millones de años. Pero una nueva simulación encuentra que hay un 50% de posibilidades de que el choque inminente termine siendo casi un accidente, al menos durante los próximos 10 mil millones de años. Se sabe que Andrómeda se dirige hacia nuestra galaxia natal desde 1912, prácticamente en línea recta hacia la Vía Láctea a una velocidad de 110 kilómetros por segundo. Estas fusiones de galaxias, que se pueden ver en progreso en otras partes del universo, son asuntos espectacularmente desordenados. Aunque la mayoría de las estrellas sobreviven ilesas, las estructuras espirales de las galaxias son borradas, enviando corrientes de estrellas girando hacia el espacio. Después de miles de millones de años, las galaxias fusionadas generalmente se asientan en una única galaxia elíptica: una gigantesca mancha de estrellas sin rasgos distintivos. Un estudio de 2008 sugirió que una fusión de la Vía Láctea y Andrómeda era inevitable dentro de los próximos 5 mil millones de años, y que en el proceso el Sol y la Tierra quedarían atrapados gravitacionalmente por Andrómeda durante un tiempo antes de terminar en los distantes suburbios exteriores de la elíptica resultante, que los investigadores denominaron "Milkomeda".

En la nueva simulación, los investigadores hicieron uso de las estimaciones más recientes y mejores del movimiento y la masa de las cuatro galaxias más grandes del Grupo Local. Luego las introdujeron en simulaciones desarrolladas por el Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham. Primero, ejecutaron la simulación incluyendo solo la Vía Láctea y Andrómeda y descubrieron que se fusionaron en algo menos de la mitad de los casos, probabilidades más bajas que otras estimaciones recientes. Cuando incluyeron el efecto de la galaxia del Triángulo, la tercera más grande del Grupo Local, la probabilidad de fusión aumentó a aproximadamente dos tercios. Pero con la inclusión de la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea que es la cuarta más grande del Grupo Local, esas probabilidades se redujeron a una moneda al aire. Y si el choque cósmico se produce, no será hasta dentro de unos 8.000 millones de años. "Tal como están las cosas, las proclamaciones sobre la inminente desaparición de nuestra galaxia parecen muy exageradas", escriben los investigadores. Mientras tanto, si la expansión acelerada del universo continúa sin cesar, todas las demás galaxias desaparecerán más allá de nuestro horizonte de sucesos cósmico, dejando a Milkomeda como el único ocupante del universo visible.El estudio está disponible como preimpresión en arXiv.