Plutón podría volver a ser planeta: la NASA reabre uno de los mayores debates de la astronomía

Durante casi todo el siglo XX, millones de personas aprendieron en la escuela que el Sistema Solar tenía nueve planetas.

El último de ellos era Plutón.

Pequeño, lejano y misterioso, terminó convirtiéndose en uno de los cuerpos celestes más famosos de la astronomía moderna. Pero en 2006 todo cambió: la Unión Astronómica Internacional decidió degradarlo oficialmente a “planeta enano”.

Ahora, casi veinte años después, el debate vuelve a estar más vivo que nunca.

Y esta vez es la propia NASA quien quiere reabrirlo.

El origen de la polémica

Plutón fue descubierto en 1930 por el astrónomo Clyde Tombaugh y rápidamente pasó a formar parte de la lista oficial de planetas del Sistema Solar.

Sin embargo, conforme avanzó la exploración espacial, los astrónomos comenzaron a encontrar numerosos objetos similares más allá de Neptuno, en una región conocida como el cinturón de Kuiper.

Eso generó un problema científico importante:

si Plutón era considerado un planeta, entonces muchos otros cuerpos similares también deberían serlo.

Para resolver la situación, en 2006 la Unión Astronómica Internacional estableció una nueva definición oficial de “planeta”. Según esa norma, un cuerpo celeste debe cumplir tres requisitos:

• orbitar alrededor del Sol,
• tener suficiente gravedad para adoptar forma esférica,
• y haber “limpiado” gravitacionalmente su órbita de otros objetos. (Wikipedia)

Plutón cumple los dos primeros… pero no el tercero.

Y ahí empezó toda la controversia.

La NASA quiere reabrir el debate

El nuevo impulso llegó tras unas declaraciones del administrador de la NASA, Jared Isaacman, durante una audiencia del Senado estadounidense relacionada con el presupuesto espacial para 2027.

Isaacman afirmó públicamente que está “totalmente a favor” de que Plutón vuelva a ser considerado un planeta y confirmó que la agencia trabaja en documentos científicos destinados a reabrir el debate dentro de la comunidad astronómica.

La declaración ha provocado un enorme revuelo entre astrónomos, divulgadores y aficionados al espacio.

Porque aunque parezca una discusión puramente académica, detrás existe una cuestión mucho más profunda:

¿qué significa realmente ser un planeta?

New Horizons cambió completamente la imagen de Plutón

Parte del renovado interés por Plutón tiene mucho que ver con la misión New Horizons.

Cuando la sonda sobrevoló Plutón en 2015, las imágenes sorprendieron incluso a los científicos más optimistas. (euronews)

Lo que parecía un pequeño mundo helado y muerto resultó ser un lugar extraordinariamente complejo:

• enormes montañas de hielo,
• glaciares de nitrógeno,
• posibles criovolcanes,
• nieblas atmosféricas,
• y señales de actividad geológica relativamente reciente. (euronews)

Algunos investigadores consideran que esa complejidad geológica debería tener mucho más peso a la hora de clasificar planetas.

De hecho, varios científicos sostienen desde hace años que la definición de 2006 es demasiado limitada y poco representativa de la realidad del Sistema Solar.

El problema de la definición

La gran discusión gira alrededor del famoso criterio de “limpiar la órbita”.

Ese requisito implica que un planeta debe ser gravitacionalmente dominante en su región espacial.

El problema es que muchos astrónomos consideran que ese criterio depende demasiado de la posición del objeto y no tanto de sus características reales.

Si la Tierra estuviera situada en el cinturón de Kuiper, probablemente tampoco habría limpiado completamente su órbita.

Y entonces surgiría una pregunta incómoda:

¿dejaría también de ser un planeta?

Un debate científico… y emocional

Aunque la discusión es técnica, también tiene un fuerte componente cultural y emocional.

Varias generaciones crecieron estudiando los nueve planetas clásicos, y la “expulsión” de Plutón fue vista por mucha gente casi como una injusticia científica.

Además, Plutón siempre ha ocupado un lugar especial dentro de la exploración espacial por su historia, su rareza y su enorme distancia respecto al Sol.

El debate se ha convertido incluso en un símbolo de cómo evoluciona la ciencia:

las definiciones cambian cuando aparecen nuevos descubrimientos.

¿Volverá realmente a ser planeta?

Por ahora, no existe ninguna decisión oficial para devolverle su antigua categoría.

La autoridad para modificar la definición continúa en manos de la Unión Astronómica Internacional, y cualquier cambio requeriría consenso científico internacional. (Wikipedia)

Pero lo importante es que el debate ya no parece cerrado.

Y eso, en astronomía, suele ser el primer paso hacia cambios mucho mayores.

Porque cuanto más aprendemos sobre Plutón, más difícil resulta verlo simplemente como “otro objeto helado”.

Quizá nunca vuelva oficialmente a la lista de planetas.

O quizá dentro de unos años los libros de texto vuelvan a tener nueve mundos orbitando alrededor del Sol. (infobae)