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Cuando hablamos del universo, solemos imaginar estrellas gigantes como el Sol, planetas lejanos y galaxias imponentes. Pero existe un tipo de estrella mucho más discreta y común que, aunque pasa desapercibida, podría ser clave en la búsqueda de vida extraterrestre: las enanas rojas. Y uno de sus planetas más interesantes es el intrigante K2-18b.

🔴 Las enanas rojas: estrellas humildes pero duraderas

A diferencia de las estrellas más grandes y brillantes, las enanas rojas son pequeñas, frías y tenues. Su tamaño varía entre el 7,5% y el 50% de la masa del Sol, y su temperatura superficial ronda los 2.500 a 3.500 K. Lo más sorprendente es que son increíblemente longevas: pueden vivir durante billones de años, mucho más que cualquier otra clase estelar.

🌌 De hecho, ¡ninguna enana roja ha muerto todavía en todo el universo conocido! Son como las abuelas inmortales del cosmos.

Su bajo consumo de hidrógeno las hace eficientes y estables, lo que podría proporcionar un entorno ideal para el desarrollo de vida en sus sistemas planetarios. Aunque su luz es tenue, su constancia podría favorecer la habitabilidad a largo plazo.

🪐 K2-18b: un mundo prometedor orbitando una estrella roja

Uno de los planetas más estudiados en los últimos años es K2-18b, un exoplaneta que orbita una enana roja a unos 124 años luz de la Tierra, en la constelación de Leo. Fue descubierto por el telescopio Kepler y, desde entonces, ha despertado el interés de astrónomos de todo el mundo.

¿Por qué tanto revuelo? Porque K2-18b se encuentra en la zona habitable de su estrella, es decir, a la distancia justa para que pueda existir agua líquida en su superficie. Y hay más: se han detectado indicios de vapor de agua en su atmósfera, lo que lo convierte en uno de los candidatos más interesantes para albergar vida.

En 2023, datos del telescopio espacial James Webb revelaron la posible presencia de moléculas como metano y dióxido de carbono en su atmósfera. Incluso se sugirió, con cautela, la posibilidad de dimetilsulfuro, una molécula que en la Tierra solo producen los seres vivos. Aunque no hay pruebas concluyentes de vida, estos datos hacen de K2-18b un objetivo prioritario en la búsqueda de biosignaturas.

🌍 ¿Puede haber vida en un planeta tan distinto al nuestro?

K2-18b no es una copia de la Tierra. De hecho, se considera un exoplaneta subneptuniano: más grande que la Tierra, pero más pequeño que Neptuno. Probablemente tenga una atmósfera espesa de hidrógeno, océanos profundos o una estructura interna completamente diferente a lo que conocemos.

Pero si hay algo que los científicos han aprendido en las últimas décadas es que la vida puede surgir en condiciones sorprendentes. Desde bacterias que viven en acidez extrema hasta organismos que resisten temperaturas casi congelantes, la vida en la Tierra nos ha enseñado a no subestimar al universo.

• Las enanas rojas son las estrellas más comunes y longevas del universo, y podrían ser claves para albergar vida en sus sistemas planetarios.
• K2-18b es un planeta que orbita una de estas estrellas, con posibles signos de agua y compuestos orgánicos en su atmósfera.
• Aunque no podemos confirmar vida aún, este planeta se perfila como uno de los mejores candidatos para futuras misiones astrobiológicas.

🚀 ¿Y ahora qué?

Las futuras observaciones del telescopio James Webb y otras misiones espaciales seguirán explorando K2-18b y muchos otros mundos. El universo es vasto y silencioso, pero poco a poco empezamos a escuchar sus secretos.

Quizá, en una estrella roja lejana, esté la clave para responder la gran pregunta:
¿Estamos solos en el universo?

Imagen Creada por IA.