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Vivimos rodeados de pantallas: móviles, tabletas, ordenadores y televisores forman parte del día a día. En este contexto, ha crecido el debate sobre si los niños pequeños deberían estar expuestos a estas tecnologías, y sobre todo, cuál es su impacto real en el desarrollo físico, cognitivo y emocional. La clave, según la evidencia científica, no está solo en el “cuánto”, sino en el “cómo”.

Efectos físicos: lo que vemos… literalmente

Diversos estudios advierten que el uso excesivo y prolongado de pantallas en la infancia puede provocar fatiga ocular, sequedad visual y aumentar la prevalencia de miopía. Además, reemplazar el juego libre, el ejercicio físico y el contacto social por una interacción pasiva con la tecnología puede incrementar el riesgo de obesidad infantil, problemas de sueño y dificultades en el aprendizaje.

Impacto neuropsicológico: más allá de la vista

El mayor foco de preocupación se encuentra en los efectos cognitivos y emocionales. Una revisión de 102 estudios en menores de 3 años concluye que el contexto y la supervisión son determinantes. La presencia activa de un adulto que interactúa con el contenido digital mejora la atención y el aprendizaje. Por el contrario, la exposición pasiva o no supervisada se asocia con dificultades en el desarrollo cognitivo y del lenguaje.

Incluso la pantalla en segundo plano —como una televisión encendida mientras el niño juega— puede interferir en la concentración, el juego simbólico y las interacciones con los adultos.

El verdadero enemigo: el contenido inapropiado

Las pantallas no son inherentemente dañinas; el problema surge con el contenido no apto para la edad. La exposición a información no infantil a edades tempranas se asocia con déficits en la atención, problemas de autocontrol, retrasos en el lenguaje y dificultades en las funciones ejecutivas como la memoria de trabajo y la planificación.

Algunos estudios han demostrado que niños que consumen contenidos como YouTube de forma intensiva entre los 2 y 3 años presentan menor desarrollo lingüístico, debido en parte a la reducción de la interacción social. También se ha relacionado el exceso de televisión en la infancia con hiperactividad, bajo rendimiento académico y dificultades de vocabulario.

Cuando el contenido es educativo… la historia cambia

El panorama mejora cuando hablamos de contenido educativo y adaptado a la edad, especialmente cuando va acompañado de la interacción de un adulto. En niños de entre 3 y 6 años, ciertos programas digitales han demostrado mejoras en el lenguaje, el control emocional, la memoria de trabajo e incluso el rendimiento académico. Por ejemplo:

• Programas interactivos ayudan a mejorar la atención, la inteligencia fluida y la autorregulación.
• En niños con trastornos del desarrollo o en situación de vulnerabilidad, las herramientas digitales pueden fomentar la inclusión y el desarrollo social.
• En menores con autismo, se ha documentado que ciertas aplicaciones digitales promueven la interacción y la atención conjunta.

Eso sí, la mayoría de estos beneficios aparecen con más claridad a partir de los 6 años, y cuando las herramientas están diseñadas con objetivos pedagógicos claros y no como mero entretenimiento.

¿Tecnología para movernos y socializar?

Aunque parezca contradictorio, la tecnología bien diseñada puede fomentar el movimiento físico, la exploración y la interacción social. Juegos activos con sensores, realidad aumentada, geolocalización o dispositivos que recompensan el movimiento son ejemplos de cómo las pantallas pueden integrarse de forma saludable en el juego.

Una revisión reciente en niños de 4 a 12 años concluye que, cuando el uso de la tecnología es contextualizado, activo y compartido, puede enriquecer la experiencia educativa y social.

¿Qué dicen los expertos?

Las principales organizaciones médicas y de salud coinciden en la necesidad de regular el uso de las pantallas en la infancia:

• Asociación Americana de Pediatría (AAP):
  • Evitar pantallas en menores de 18 meses, salvo videollamadas.
  • Entre 18-24 meses: contenido de calidad, siempre con acompañamiento adulto.
  • Entre 2 y 5 años: máximo una hora diaria de contenido educativo, y supervisado.
  • Nada de pantallas antes de dormir, ni como "chupete digital".
• Organización Mundial de la Salud (OMS):
  • Máximo 1 hora diaria entre los 2 y 4 años.
  • No más de 2 horas en niños de 5 a 17 años.

Además, ambas instituciones hacen hincapié en dar ejemplo con el uso de la tecnología en casa y fomentar hábitos saludables como el juego físico, el contacto social y las rutinas sin pantallas.

Conclusión: la pantalla no es el enemigo, pero tampoco la niñera ideal

Decir que las pantallas son “malas” es tan simplista como culpar al papel por los libros que imprimimos. Lo importante es el contenido, el momento, la cantidad y la calidad de la interacción.

La tecnología puede ser una poderosa aliada en la educación y el desarrollo, pero nunca debe sustituir lo que realmente necesitan los niños: juego libre, exploración del entorno, movimiento, interacción cara a cara y mucho afecto.