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Claire Reilly, escribiendo para CNET: Después de pasar una noche en una cueva de roca subterránea en el medio del desierto australiano, aprendí tres cosas: El silencio es ensordecedor. Tus ojos nunca se ajustan a la oscuridad. Y si nadie roza el techo antes de llegar, ese puñado de tierra te va a asustar cuando te caiga sobre la cara a las 2 am . He volado 1,200 millas por el privilegio de dormir en un agujero en Coober Pedy. No hay Wi-Fi aquí. El brillo de mi MacBook se siente desagradable en la quietud subterránea. El televisor reproduce anuncios de un servicio de limpieza "local" de la ciudad próxima, pero eso sucede a solo 400 millas de distancia. Australia es un país definido por "la tiranía de la distancia", pero viajar a la ciudad minera de ópalo subterránea de Coober Pedy es como tomarse unas vacaciones en Marte.

A principios de este mes, en la revista Doklady Biological Sciences, un equipo de científicos rusos anunció que aparentemente habían descubierto antiguos gusanos nematodos que pudieron resucitar después de pasar al menos 32.000 años enterrados en el permafrost. El descubrimiento, si fuera legítimo, representaría el retorno a la vida más antiguo que jamás se haya registrado, en un organismo complejo y multicelular, que empequeñecería incluso al tardígrado. Los gusanos fueron encontrados entre más de 300 muestras de suelo congelado extraído de las tierras bajas del río Kolyma en el noreste de Siberia por los investigadores. Dos de las muestras contenían gusanos, uno de una madriguera de ardilla enterrada que data de hace 32,000 años y el otro de un glaciar que data de hace 40,000 años.

Después de aislar los nematodos intactos, los científicos guardaron las muestras a 68 grados Fahrenheit y las dejaron rodeadas de comida en una placa de Petri, solo para ver qué pasaría. Durante las siguientes semanas, gradualmente detectaron destellos de la vida cuando los gusanos comieron la comida e incluso clonaron a nuevos miembros de la familia. Estos gusanos clonados se cultivaron por separado, y también prosperaron.

Investigadores de la Universidad Técnica de Viena tradujeron a código informático el sistema neuronal de un gusano, lo descargaron a un ordenador y crearon un gusano artificial al que enseñaron trucos increíbles sin necesidad de añadir programación adicional alguna.

Las reacciones del gusano artificial fueron las mismas que la del gusano vivo, planteando a los investigadores la duda de si el gusano artificial era un simple programa de ordenador o un ser vivo, según explican en un comunicado de la citada universidad.

El gusano usado en el experimento es el nematodo Caenorhabditis elegans (C. elegans), que mide un milímetro de largo y tiene un organismo muy simple. Por sus características es un organismo muy interesante para la ciencia, y se ha empleado para modelo experimental en estudios genéticos, de la obesidad, diabetes, Alzheimer o el envejecimiento.

^{Así se puede haber visto el supercontinente Pangea
Ancient Earth Globe / Dinosaur Pictures Database}

Cualquier persona que haya vivido en una zona sísmica puede dar fe que las placas tectónicas están en constante movimiento. Algunas se separan dando espacio para la formación de océanos y otras van chocando entre sí, creando cadenas montañosas enteras. Esa actividad geológica es la que, en gran parte, ha ayudado a la creación y luego evolución de la vida en la Tierra.

Stephen W. Hawking, físico de la Universidad de Cambridge y autor de best-sellers; que deambuló por el cosmos desde su silla de ruedas, reflexionó sobre la naturaleza de la gravedad y el origen del universo y se convirtió en un emblema de la determinación humana y la curiosidad, ha fallecido en su casa de Cambridge, Inglaterra. Cuando tenía 76 años. De un informe:

Un portavoz de la familia anunció la muerte en un comunicado a varios medios de comunicación. "Desde de Albert Einstein ningún científico, capturó la imaginación del público y se hizo querer por tantas decenas de millones de personas en todo el mundo", dijo Michio Kaku, profesor de física teórica en la City University de Nueva York, en una entrevista. El Dr. Hawking lo hizo en gran parte a través de su libro "Una breve historia del tiempo: del Big Bang a Black Holes", publicado en 1988. Ha vendido más de 10 millones de copias e inspirado un documental de Errol Morris.

En el Día Internacional de la Mujer, BBC Mundo investigó quiénes son cinco de las mujeres más poderosas de la ciencia y encontró historias fascinantes.

Fabiola Gianotti, Italia

En 2016 Fabiola Gianotti se convirtió en la primera mujer en dirigir el principal centro de física de partículas del mundo.

“La mujer con la llave de los secretos del Universo”.

Así describió en 2014 el diario británico The Guardian a la física italiana Fabiola Gianotti.

En 2016, la científica se convirtió en la primera mujer en dirigir el principal centro de física de partículas del mundo, el CERN (siglas en francés de la Organización Europea para la Investigación Nuclear), ubicado en Suiza.

Desde 1994, Gianotti fue una de las físicas investigadoras de ese centro y entre 2009 y 2013 fue la portavoz del experimento Atlas en el Gran Colisionador de Hadrones.

Ese experimento fue diseñado para encontrar una partícula que explica por qué las partículas fundamentales de la naturaleza tienen masa, un aspecto clave para entender el comportamiento de la materia.

Se trata del bosón de Higgs, una partícula que había sido buscada por décadas.

Este proceso, y otros similares, podrían hacer del humilde material una alternativa ecológica al uso de plásticos y metales en la fabricación de automóviles y edificios, informó Nature esta semana.

Del informe: "Es una nueva clase de materiales con gran potencial", dice Li Teng, especialista en mecánica de la Universidad de Maryland en College Park y coautor del estudio publicado el 7 de febrero en Nature. Los intentos de fortalecer la madera se remontan a décadas. Algunos esfuerzos se han centrado en la síntesis de nuevos materiales mediante la extracción de las nanofibras en celulosa, el polímero natural duro en las células tubulares que canalizan el agua a través del tejido vegetal. El equipo de Li tomó un enfoque diferente: los investigadores se enfocaron en modificar la estructura porosa de la madera natural. Primero, cocieron diferentes tipos de madera, incluido el roble, en una solución de hidróxido de sodio y sulfito de sodio durante siete horas.

Un informe de Science Alert: Según un nuevo estudio, es posible que todas las armas y herramientas con base de hierro de la Edad de Bronce se hayan forjado usando metal recuperado de los meteoritos. El hallazgo dio a los expertos una mejor idea de cómo se crearon estas herramientas antes de que los humanos descubrieran cómo producir hierro a partir de su mineral. Mientras que estudios previos habían encontrado objetos específicos de la Edad de Bronce hechos de metal meteórico, como una de las dagas enterradas con el Rey Tutankamón, esta última investigación responde a la pregunta de cuán extendida estaba la práctica. Albert Jambon, del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) en Francia, estudió artefactos de museos de Egipto, Turquía, Siria y China, analizándolos utilizando un espectrómetro de fluorescencia de rayos X para descubrir que todos compartían los mismos orígenes fuera del mundo. "Los resultados actuales que complementan los análisis de alta calidad de la literatura sugieren que la mayoría o todos los hierros de la Edad del Bronce se derivan del hierro meteorítico", escribe Jambon en su artículo publicado. "El próximo paso será determinar dónde y cuándo apareció la fundición de hierro terrestre por primera vez".

Científicos chinos han diseñado con éxito un catalizador multifuncional que puede convertir CO2 en gasolina, un paso más para conseguir energía limpia.

El catalizador Na-Fe3O4 / HZSM-5, altamente eficiente, estable y multifuncional, puede convertir directamente el CO2 en el rango de hidrocarburos como la gasolina (C5-C11). Ha exhibido una notable estabilidad durante 1.000 horas en corriente, y se cree que es un catalizador industrial prometedor para la utilización de CO2 para producir combustibles líquidos.