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Un equipo de investigadores italianos y británicos ha secuenciado el genoma mitocondrial (mtADN) completo de ese hombre prehistórico, también conocido como Oetzi por la región en la que fue encontrado, y han descubierto que pertenece a un linaje genético muy raro o que se ha extinguido.

Los expertos de las universidades de Camerino (Italia) y Leeds (Inglaterra) han generado el mtADN completo más antiguo hasta la fecha de un homo sapiens y sus resultados rebaten las conclusiones de otra investigación hecha en 1994 sobre una secuencia pequeña del ADN mitocondrial de Oetzi, que sugería que aún podrían quedar en Europa parientes suyos.

"Los cambios surgen sólo gradualmente en el ADN mitocondrial cuando éste se transmite de generación a generación", explica en un comunicado el catedrático Martin Richards, de la Universidad de Leeds, uno de los autores del estudio.

Esto se debe a que el mtADN, el material genético de las mitocondrias -orgánulos que generan energía para la célula- no se recombina, es decir, que los cambios que haya podido experimentar se deben a mutaciones a lo largo de numerosas generaciones.

Esa circunstancia permite rastrear de forma efectiva los ancestros en la línea femenina a través de miles de años, ya que el mtADN se hereda por vía materna, y además examinar las relaciones evolutivas en poblaciones humanas, añade Richards.

Pertenece a un linaje no identificado

Los investigadores han utilizado nuevas tecnologías para secuenciar el ADN mitocondrial de Oetzi y compararlo con un haplogrupo actual, que son los grupos que comparten una secuencia ancestral de ADN. El Hombre de los hielos pertenecía a una rama del haplogrupo K1 que aún es común hoy en día en Europa, pero casi todos los descendientes de los que se han tomado muestras pertenecen a tres sublinajes concretos diferentes del de Oetzi.

"Nuestro análisis confirma que Oetzi pertenecía a un linaje no identificado de K1 que no se ha visto hasta la fecha en poblaciones europeas modernas", precisa Richards, que también ha explicado cómo la frecuencia de los linajes genéticos tiende a cambiar a lo largo del tiempo, debido a variaciones al azar en el número de hijos que la gente tiene y como resultado algunas variantes se extinguen.

"Nuestra investigación sugiere que el linaje de Oetzi puede haberse extinguido", concluye Richards. La única forma de tener una certeza absoluta de esa extinción sería, a juicio del experto británico, muestreando de forma intensa los valles alpinos donde nació Oetzi.

Un cuerpo perfectamente conservado

Los restos momificados del Hombre de los hielos, que tenía aproximadamente 46 años cuando murió, fueron descubiertos en 1991 por dos turistas alemanes en un glaciar en territorio italiano cerca de la frontera con Austria. Su cuerpo se había preservado casi totalmente, junto con una colección de ropas y armas, gracias a las bajas temperaturas, lo que ofrece una percepción sin precedentes sobre el Neolítico tardío o la Edad del Cobre.

Según las investigaciones desarrolladas, Oetzi, cuyo cuerpo se exhibe desde 1998 en el museo de Bolzano (norte de Italia) resultó gravemente herido por una flecha y fue posiblemente rematado con un golpe en la cabeza.

Después de morir, el código genético comienza a degradarse inmediatamente, de forma que las muestras antiguas de ADN están muy fragmentadas, lo que obliga a que cualquier estudio de estas últimas tenga que completarse en cientos de secciones.

Fuente: ADN.