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Publica Phys.Org: los científicos de Caltech han descubierto que una población de células madre embrionarias llamadas células de la cresta neural pueden ayudar a explicar cómo los vertebrados desarrollaron progresivamente una cabeza cada vez más eficiente. Las células de la cresta neural se originan dentro del sistema nervioso central en desarrollo, antes de migrar por todo el embrión. Son un jugador importante en el desarrollo de las mandíbulas y otros componentes importantes de la cabeza y la cara, lo que los convierte en un buen candidato para un papel en la evolución de la cabeza de los vertebrados.

El estudio, dirigido por la académica postdoctoral Megan Martik, comenzó comparando la composición genética de la cresta neural de la lamprea con la de los embriones de pollo. El equipo descubrió que las células de la cresta neural de la lamprea carecían de genes importantes que están presentes en la cresta neural de la cabeza de las aves y los mamíferos, y que son fundamentales para crear estructuras avanzadas como la mandíbula. El equipo se preguntó cómo la cresta neural finalmente adquirió los genes. Para buscar pistas, examinaron los genes de la cresta neural de los animales que tienen mandíbulas, como los tiburones y el pez cebra, y evolucionaron después de la lamprea pero mucho antes que los pollos y otras aves. Martik y sus colegas descubrieron que el programa genético que ayudó a hacer la cabeza más sofisticada fue creado por la adición progresiva de genes al repertorio de la cresta neural a medida que el árbol de la vida de los vertebrados avanzaba y evolucionaban nuevas especies.

El estudio ha sido publicado en la revista Nature.