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El invierno demográfico es real, nos guste o no... Es algo que ya está aqui... Durante años, el Gobierno chino ha intentado revertir una tendencia que preocupa tanto a economistas como a demógrafos: el descenso continuado de la natalidad. Primero eliminó la política del hijo único, después permitió tener dos hijos y más tarde tres, acompañando estos cambios con incentivos económicos y campañas institucionales. Sin embargo, los resultados han sido muy inferiores a los esperados.

Lejos de insistir únicamente en aumentar el número de nacimientos, China parece haber asumido que el envejecimiento de su población será una característica permanente de las próximas décadas. La respuesta ya no consiste en esperar un hipotético "baby boom", sino en transformar una necesidad social en una oportunidad económica.

Ese cambio de estrategia está dando lugar a lo que ya se conoce como la Silver Economy o economía plateada, un conjunto de industrias orientadas específicamente a mejorar la calidad de vida de las personas mayores y, al mismo tiempo, convertirlas en uno de los motores del crecimiento económico.

Una población que cambia por completo el mercado

Las cifras son difíciles de ignorar. China cuenta con una de las poblaciones más numerosas del planeta y, al mismo tiempo, una de las que envejece con mayor rapidez. Cada año nacen menos niños mientras aumenta la esperanza de vida, una combinación que altera profundamente el equilibrio entre trabajadores activos y jubilados.

En lugar de considerar este fenómeno únicamente como un problema para el sistema de pensiones o para el mercado laboral, las autoridades chinas han decidido convertirlo en un nuevo sector estratégico. La previsión es que durante la próxima década cientos de millones de personas formen parte de ese grupo de consumidores con necesidades muy específicas, lo que abrirá un mercado de dimensiones gigantescas.

No se trata únicamente de hospitales o residencias. La economía plateada abarca desde el turismo hasta la alimentación, pasando por el ocio, la vivienda, el deporte, la formación y, sobre todo, la tecnología.

La tecnología deja de ser un complemento para convertirse en una necesidad

Uno de los aspectos más interesantes de esta transformación es el enorme protagonismo que adquiere la innovación tecnológica.

Si cada vez habrá menos población joven disponible para atender a un número creciente de personas mayores, resulta inevitable recurrir a soluciones capaces de aumentar la autonomía de los ciudadanos y aliviar la carga sobre los sistemas sanitarios y de asistencia.

En las últimas ferias tecnológicas celebradas en China ya pueden verse robots diseñados para acompañar a personas mayores, exoesqueletos que facilitan la movilidad, sistemas inteligentes capaces de detectar caídas o plataformas que monitorizan en tiempo real constantes vitales sin necesidad de que un médico esté presente.

Hace apenas unos años este tipo de dispositivos parecían propios de la ciencia ficción. Hoy comienzan a convertirse en productos comerciales.

La Inteligencia Artificial entra en los hogares

Cuando se habla de inteligencia artificial, la conversación suele centrarse en asistentes conversacionales, generación de imágenes o herramientas para programadores. Sin embargo, uno de los ámbitos donde probablemente tendrá un mayor impacto será el cuidado de las personas mayores.

La IA ya permite analizar patrones de comportamiento para detectar cambios que podrían indicar problemas de salud, recordar tratamientos médicos, controlar parámetros fisiológicos o avisar automáticamente a familiares y servicios de emergencia cuando detecta una situación anómala.

Todo ello puede integrarse en viviendas inteligentes prácticamente invisibles para el usuario. Sensores repartidos por la casa, cámaras que preservan la privacidad mediante visión artificial o asistentes de voz capaces de mantener conversaciones naturales empiezan a formar parte de un ecosistema pensado para favorecer una vida más independiente.

Una oportunidad enorme para la robótica

Si existe un sector especialmente beneficiado por esta transformación es el de la robótica.

Los robots de asistencia ya no se conciben únicamente para sustituir tareas repetitivas en las fábricas. Cada vez aparecen más soluciones destinadas a ayudar en actividades cotidianas como desplazarse, transportar objetos, facilitar ejercicios de rehabilitación o proporcionar compañía durante largos periodos de tiempo.

Aunque estas máquinas todavía están lejos de sustituir completamente a un cuidador humano, sí pueden asumir numerosas tareas que reducen la carga física y mejoran la calidad de vida tanto del usuario como de sus familiares.

En un país con una población tan extensa como China, incluso pequeñas mejoras de productividad pueden traducirse en un enorme ahorro de recursos.

Linux estará presente aunque muchos usuarios nunca lleguen a verlo

Este tipo de dispositivos comparte una característica común: necesitan plataformas estables, seguras y con un coste reducido de mantenimiento.

Ahí es donde Linux lleva años demostrando su fortaleza. Gran parte de los sistemas embebidos que encontramos en dispositivos médicos, sensores IoT, equipos industriales o robots utilizan el kernel de Linux como base de funcionamiento.

Lo mismo ocurre con muchas soluciones de inteligencia artificial, cuyos modelos se entrenan y ejecutan sobre servidores Linux, mientras que la infraestructura de comunicaciones suele apoyarse en tecnologías abiertas.

Es probable que muchos de los productos destinados a esta nueva economía funcionen sobre Linux sin que el usuario llegue siquiera a ser consciente de ello.

Europa observa un problema que también es suyo

Aunque China concentra buena parte de la atención por el tamaño de su población, el fenómeno dista mucho de ser exclusivo del país asiático.

Europa lleva años enfrentándose a un descenso continuado de la natalidad y a un incremento constante de la esperanza de vida. Países como España, Italia o Alemania presentan desafíos muy similares, aunque a menor escala.

Esto significa que muchas de las soluciones desarrolladas inicialmente para el mercado chino podrían terminar implantándose también en el continente europeo. La asistencia sanitaria digital, la monitorización remota de pacientes, la domótica adaptada a personas mayores o la automatización de determinados cuidados son tecnologías que probablemente veremos con mayor frecuencia durante la próxima década.

Del problema demográfico a una nueva revolución tecnológica

Cada gran transformación social suele dar lugar a nuevas industrias. Ocurrió con Internet, con los teléfonos inteligentes y, más recientemente, con la inteligencia artificial generativa.

El envejecimiento de la población podría convertirse en la siguiente gran revolución económica.

China parece haber comprendido que revertir completamente su evolución demográfica será extremadamente difícil. En lugar de confiar exclusivamente en políticas natalistas, ha decidido adaptar buena parte de su economía a la realidad actual.

Todo indica que la denominada economía plateada dejará de ser un concepto reservado para economistas y pasará a convertirse en uno de los principales motores de innovación tecnológica durante las próximas décadas. Y, como ha sucedido en otras ocasiones, Linux, el software libre, la inteligencia artificial y la robótica estarán presentes en muchos de esos avances, aunque permanezcan invisibles para la mayoría de los usuarios.