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Durante años, uno de los argumentos más repetidos contra los grandes parques solares ha sido su supuesto impacto negativo sobre el medio ambiente. Sin embargo, ya habíamos escrito acerca de su idoneidad en éste artículo: Las granjas solares buscan producir algo más que energía: hábitats amigables para la vida silvestre

La crítica parecía lógica: miles de paneles cubriendo hectáreas de terreno agrícola o natural, alterando el paisaje y ocupando espacios que antes estaban disponibles para flora y fauna.

Sin embargo, los estudios más recientes están empezando a dibujar un panorama mucho más complejo y, en algunos casos, completamente opuesto al que muchos imaginaban.

Resulta que bajo numerosos parques fotovoltaicos están apareciendo auténticos refugios para aves, insectos polinizadores y otras especies silvestres. Y en algunos lugares los resultados han sorprendido incluso a los propios investigadores.

El error de asumir que toda ocupación del suelo es igual

Cuando pensamos en el impacto ambiental de una instalación industrial solemos imaginar la desaparición de la biodiversidad local.

Pero los investigadores están descubriendo que los parques solares no siempre se comportan como una infraestructura industrial convencional.

A diferencia de una urbanización, una carretera o una zona intensivamente cultivada, los espacios situados entre y bajo los paneles solares suelen experimentar una reducción significativa de la actividad humana diaria.

Menos maquinaria.

Menos tránsito.

Menos pesticidas.

Menos perturbaciones constantes.

Y eso puede generar condiciones inesperadamente favorables para numerosas especies.

Un microclima perfecto bajo los paneles

Uno de los descubrimientos más interesantes es el llamado "efecto microclima".

Los paneles proporcionan sombra parcial durante gran parte del día, reduciendo la temperatura del suelo y ayudando a conservar la humedad.

En regiones cálidas o sometidas a estrés hídrico, esta protección puede marcar una diferencia enorme para la vegetación que crece debajo.

Esa vegetación más estable atrae a su vez:

• insectos,
• polinizadores,
• pequeños mamíferos,
• reptiles,
• y aves insectívoras.

Es decir, se crea un efecto en cadena donde la presencia de los paneles modifica las condiciones ambientales y favorece el desarrollo de pequeños ecosistemas.

Casi el triple de aves

Algunos de los resultados más llamativos proceden de proyectos conocidos como "conservoltaicos", una evolución de la energía solar que busca combinar generación eléctrica y conservación de la biodiversidad.

Los estudios analizados muestran incrementos muy significativos en la presencia de aves respecto a terrenos agrícolas convencionales, llegando en algunos casos a registrarse poblaciones cercanas al triple de las observadas previamente.

Esto no significa que cualquier parque solar produzca automáticamente esos beneficios.

La gestión del terreno es fundamental.

Pero sí demuestra que la relación entre energía solar y biodiversidad es mucho más positiva de lo que se pensaba hace apenas unos años.

Las abejas también están encontrando su lugar

Los insectos polinizadores son otro de los grandes beneficiados.

Diversos estudios realizados en instalaciones agrovoltaicas han detectado incrementos importantes en poblaciones de abejas y otros insectos beneficiosos para los cultivos.

La explicación es relativamente sencilla.

Mientras muchas zonas agrícolas modernas utilizan prácticas intensivas que reducen la diversidad vegetal, los espacios entre paneles pueden mantenerse con vegetación autóctona o praderas florales.

Para los polinizadores, eso equivale a encontrar alimento, refugio y estabilidad.

Y en un momento en que la disminución de insectos preocupa a científicos de todo el mundo, cualquier espacio capaz de favorecer estas poblaciones adquiere una enorme importancia ecológica.

La agrovoltaica: producir energía y alimentos al mismo tiempo

La evolución natural de esta tendencia es la agrovoltaica.

La idea consiste en aprovechar el mismo terreno para varias funciones:

• generación eléctrica,
• agricultura,
• ganadería,
• y conservación ambiental.

Lo que hace pocos años parecía incompatible está demostrando ser sorprendentemente eficiente.

Experimentos realizados en distintos países han mostrado que animales como las ovejas pueden beneficiarse de la sombra proporcionada por los paneles solares, reduciendo el estrés térmico y mejorando incluso algunos indicadores de bienestar animal. (Diario AS)

Al mismo tiempo, los animales ayudan a controlar la vegetación, reduciendo costes de mantenimiento.

No todo es perfecto

Por supuesto, sería un error presentar la energía solar como una solución mágica sin impacto ambiental.

Existen casos documentados donde determinadas instalaciones han provocado problemas para algunas especies.

Un ejemplo conocido es la planta termosolar de Ivanpah, en California, donde el sistema de concentración solar generó controversias por afectar a aves que atravesaban determinadas zonas de radiación concentrada.

Sin embargo, es importante distinguir entre tecnologías muy diferentes.

La mayoría de los estudios positivos se refieren a instalaciones fotovoltaicas convencionales, no a plantas termosolares de concentración.

Y además, el diseño, la ubicación y la gestión ambiental siguen siendo factores decisivos.

El mayor cambio es de mentalidad

Quizá la conclusión más interesante de todo este asunto sea que durante mucho tiempo hemos planteado un falso dilema.

Como si tuviéramos que elegir entre producir energía renovable o proteger la biodiversidad.

Los nuevos estudios sugieren que ambas cosas pueden ser compatibles.

E incluso complementarias.

Cuando un parque solar se diseña pensando también en la naturaleza:

• se favorece la vegetación local,
• se reduce la erosión,
• se conservan polinizadores,
• se crean refugios para aves,
• y se mejora la salud ecológica del terreno.

La energía solar está entrando en una nueva etapa

Durante años el objetivo principal fue simple: producir electricidad limpia.

Ahora la pregunta empieza a ser otra:

¿pueden las infraestructuras energéticas convertirse además en herramientas de restauración ambiental?

Los primeros resultados apuntan a que sí.

Y eso cambia completamente la conversación.

Porque quizá el futuro no consista únicamente en generar energía sin contaminar.

Quizá también consista en aprovechar cada metro cuadrado para devolver parte de la biodiversidad que la agricultura intensiva y el desarrollo humano han ido perdiendo durante décadas. (Xataka)