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Durante años, el debate sobre el futuro del automóvil parecía completamente decidido: los motores diésel estaban condenados, la gasolina tenía fecha de caducidad y el coche eléctrico iba a dominarlo todo.

Pero la realidad está demostrando que la transición energética es mucho más compleja de lo que parecía.

Mientras Europa endurece las normativas contra los combustibles fósiles y muchos fabricantes aceleran su apuesta por las baterías, varios grupos de investigación y empresas tecnológicas siguen explorando una idea que parecía haber quedado en segundo plano: los motores de hidrógeno.

Y algunos de los últimos avances empiezan a llamar muchísimo la atención.

Uno de ellos llega desde Alemania, donde investigadores de la Universidad Otto von Guericke de Magdeburgo han desarrollado un motor de hidrógeno capaz de alcanzar eficiencias térmicas superiores al 60 %, cifras que rivalizan e incluso superan a muchos motores diésel modernos.

El problema del coche eléctrico no es tan simple

Aunque el coche eléctrico domina titulares y planes gubernamentales, todavía arrastra varios problemas importantes.

Infraestructura insuficiente. Tiempos de recarga largos. Dependencia de minerales críticos. Peso enorme de las baterías. Dificultades para el transporte pesado. Y además, una red eléctrica que todavía no está preparada para electrificar absolutamente todo.

Ahí es donde el hidrógeno vuelve a entrar en escena.

Porque permite algo muy atractivo para muchos fabricantes: mantener motores similares a los actuales, conservar parte de la industria existente y reducir emisiones sin depender exclusivamente de baterías gigantescas.

El hidrógeno no es nuevo… pero ahora sí empieza a ser serio

El concepto lleva décadas circulando.

De hecho, fabricantes como Toyota, Hyundai o BMW llevan años experimentando con tecnologías basadas en hidrógeno. (Diariomotor)

Pero históricamente existían varios obstáculos enormes:

• producir hidrógeno era caro,
• almacenarlo resultaba complicado,
• y la eficiencia global no terminaba de convencer.

Ahora algunos proyectos empiezan a reducir parte de esos problemas.

El motor alemán presentado este año utiliza un sistema de ciclo cerrado especialmente diseñado para maximizar el rendimiento energético y minimizar pérdidas. Según sus desarrolladores, logra cero emisiones directas de CO₂ y una eficiencia térmica superior al 60 %. (La Razón)

Eso son palabras mayores.

Igualar la potencia del diésel era el gran reto

Uno de los mayores problemas históricos de los motores alternativos era sencillo: funcionaban, sí, pero rendían peor.

Más consumo. Menos potencia. Menor autonomía.

Y ahí precisamente es donde los nuevos motores de hidrógeno intentan romper el tablero.

Algunos desarrollos recientes ya están alcanzando cifras de potencia que hace pocos años parecían imposibles para este tipo de tecnología.

La compañía austriaca AVL Racetech, por ejemplo, ha desarrollado un motor turbo de hidrógeno de dos litros capaz de generar 410 CV y 500 Nm de par. (Movilidad Eléctrica)

Estamos hablando de cifras comparables a motores de combustión de altas prestaciones.

Y eso cambia muchísimo la percepción sobre el hidrógeno.

El gran objetivo: salvar la combustión sin emisiones

Aquí aparece el verdadero trasfondo tecnológico.

Muchos ingenieros no quieren abandonar completamente el motor térmico. Y no solo por nostalgia industrial.

Hay razones técnicas importantes:

• millones de empleos dependen de esa industria,
• existe una infraestructura global gigantesca ya construida,
• y determinados sectores —camiones, barcos, maquinaria pesada o aviación— siguen teniendo enormes dificultades para electrificarse completamente.

Por eso el hidrógeno resulta tan atractivo.

Permite seguir utilizando motores de combustión adaptados, pero reemplazando gasolina o diésel por un combustible que, en teoría, solo genera vapor de agua durante la combustión.

El agua de mar también entra en juego

Y la cosa se vuelve todavía más interesante.

En Reino Unido, investigadores de Brunel University London junto a la empresa Genuine H2 están trabajando en un sistema capaz de producir hidrógeno directamente a partir de agua de mar. (elconfidencial.com)

El proyecto, conocido como GH2DEM, busca crear sistemas capaces de generar combustible a bordo de barcos utilizando electrólisis avanzada alimentada por energías renovables.

La idea parece sacada de ciencia ficción: usar literalmente el mar como fuente de combustible.

Aunque todavía se encuentra en fase experimental, demuestra algo importante: el sector del hidrógeno está avanzando muchísimo más rápido de lo que mucha gente imagina.

Pero todavía hay enormes problemas

Eso sí: conviene bajar un poco el entusiasmo.

El hidrógeno sigue teniendo desafíos enormes.

Producir hidrógeno verde requiere muchísima electricidad renovable. El almacenamiento continúa siendo complejo. La infraestructura de repostaje es mínima comparada con gasolina o electricidad. Y los costes todavía son elevados. (Autopista)

Además, muchos expertos siguen defendiendo que el coche eléctrico puro es mucho más eficiente energéticamente en la mayoría de escenarios urbanos.

Por eso probablemente no veremos un único ganador.

El futuro quizá no sea “solo eléctrico”

Durante años se vendió la idea de que el futuro del transporte estaba completamente decidido.

Pero la realidad empieza a apuntar hacia un escenario mucho más híbrido y diverso.

Baterías para ciudad y trayectos cortos.

Hidrógeno para transporte pesado, barcos o largas distancias.

Combustibles sintéticos para determinados motores existentes.

Y quizá, durante muchos años, coexistencia entre varias tecnologías.

Lo que está claro es que la industria aún no ha dicho su última palabra.

Y mientras algunos daban por muerto al motor de combustión, varios laboratorios europeos están intentando demostrar que quizá todavía le quede bastante vida… siempre que aprenda a funcionar sin contaminar. (La Razón)