Durante décadas se habló de la superpoblación como uno de los mayores desafíos para la humanidad. Sin embargo, el problema que comienza a preocupar a gobiernos, economistas y científicos es justamente el contrario: la falta de nacimientos. Europa, América y buena parte de Asia afrontan un invierno demográfico que transformará la economía, el mercado laboral y la tecnología durante las próximas décadas. En esta primera parte analizamos qué está ocurriendo, por qué sucede y qué regiones del planeta serán las más afectadas.

Introducción: cuando el problema deja de ser tener demasiados habitantes

Durante buena parte del siglo XX existía un temor compartido por numerosos gobiernos y organizaciones internacionales: el crecimiento descontrolado de la población mundial. Libros como The Population Bomb, publicado por Paul Ehrlich en 1968, alertaban de un futuro marcado por la escasez de alimentos, el agotamiento de los recursos naturales y el colapso de los ecosistemas debido al aumento constante del número de habitantes.

Aquellas previsiones influyeron en políticas públicas, programas de planificación familiar e incluso en decisiones tan controvertidas como la política del hijo único implantada en China en 1979.

Sin embargo, el panorama ha cambiado de forma radical.

Hoy, más de medio siglo después, la preocupación ya no gira en torno a un exceso de nacimientos, sino a una realidad completamente distinta: cada vez nacen menos niños.

La disminución de la natalidad afecta ya a la mayor parte del planeta desarrollado y comienza a extenderse rápidamente por numerosos países en desarrollo. Se trata de un fenómeno silencioso, lento y progresivo que apenas ocupa titulares, pero cuyas consecuencias podrían ser tan profundas como las provocadas por la revolución industrial o la expansión de Internet.

Los demógrafos lo conocen como invierno demográfico.

Y todo indica que ya ha comenzado.

¿Qué es exactamente el invierno demográfico?

El concepto resulta mucho más sencillo de lo que parece.

Para que una población permanezca estable a largo plazo es necesario que cada mujer tenga, de media, aproximadamente 2,1 hijos. Esta cifra recibe el nombre de nivel de reemplazo generacional.

¿Por qué 2,1 y no exactamente dos?

Porque, además de reemplazar a los dos progenitores, hay que compensar la mortalidad infantil, las personas que no llegan a tener descendencia y otros factores demográficos.

Cuando un país mantiene durante muchos años una tasa inferior a ese nivel de reemplazo, termina produciéndose una combinación de fenómenos muy característica:

• nacen menos niños cada año;
• aumenta la edad media de la población;
• disminuye el número de personas en edad de trabajar;
• crece el porcentaje de jubilados;
• la población acaba reduciéndose si no existe suficiente inmigración.

Este proceso no ocurre de un año para otro. Puede tardar varias décadas en hacerse evidente, precisamente por eso suele pasar desapercibido hasta que sus efectos comienzan a afectar a la economía.

El planeta está cambiando mucho más deprisa de lo que pensamos

Una de las mayores sorpresas para muchos lectores es descubrir la velocidad con la que ha cambiado la natalidad mundial.

Hace apenas setenta años las familias numerosas eran habituales en prácticamente todos los continentes.

Hoy esa realidad pertenece al pasado.

La fertilidad mundial ha descendido desde aproximadamente cinco hijos por mujer en 1950 hasta situarse alrededor de 2,2 hijos por mujer en la actualidad, muy cerca del nivel de reemplazo.

Este descenso constituye uno de los cambios demográficos más rápidos registrados en la historia de la humanidad.

Si la tendencia continúa, durante las próximas décadas el planeta alcanzará un punto en el que la población mundial dejará de crecer para comenzar, lentamente, a disminuir.

Evolución aproximada de la fertilidad mundial

La velocidad del descenso resulta especialmente llamativa porque se ha producido en apenas tres generaciones.

¿Por qué cada vez nacen menos niños?

No existe una única causa.

El invierno demográfico es el resultado de numerosos cambios sociales, económicos y culturales que han ido produciéndose simultáneamente durante las últimas décadas.

Uno de los factores más importantes ha sido la incorporación masiva de la mujer al mercado laboral. Las mujeres estudian más años, desarrollan carreras profesionales y retrasan la maternidad hasta edades en las que resulta más difícil tener varios hijos.

A ello se suma el incremento constante del precio de la vivienda, especialmente en las grandes ciudades. Para muchas parejas jóvenes resulta complicado independizarse antes de los treinta años, lo que retrasa aún más la formación de una familia.

La urbanización también ha cambiado completamente el modelo familiar. Mientras que en el mundo rural los hijos suponían una ayuda para la economía doméstica, en las sociedades urbanas representan un importante coste económico.

Otro elemento fundamental es el enorme descenso de la mortalidad infantil. Hace un siglo muchas familias tenían numerosos hijos porque era frecuente que algunos no llegaran a la edad adulta. Hoy esa necesidad prácticamente ha desaparecido.

Los cambios culturales también desempeñan un papel importante. Viajar, estudiar, desarrollar una carrera profesional o disfrutar de mayor tiempo libre son objetivos que muchas personas consideran prioritarios antes que formar una familia numerosa.

Todos estos factores actúan al mismo tiempo.

Por eso los expertos consideran extremadamente difícil revertir la tendencia mediante simples ayudas económicas.

Europa: el continente donde el invierno demográfico ya es una realidad

Si existe una región donde este fenómeno resulta especialmente evidente, esa es Europa.

La inmensa mayoría de los países europeos llevan décadas situándose por debajo del nivel de reemplazo generacional.

España e Italia registran algunas de las tasas de natalidad más bajas del continente, mientras que Alemania, Polonia o Portugal tampoco consiguen recuperar niveles suficientes para garantizar el relevo generacional.

En muchos municipios rurales las escuelas cierran por falta de alumnos, mientras que el número de residencias para mayores continúa aumentando.

No se trata únicamente de un cambio estadístico.

Es un cambio visible en el paisaje.

Cada vez resulta más habitual encontrar pueblos donde apenas nacen niños durante todo un año.

América también está cambiando

Existe la percepción de que América sigue siendo un continente joven.

Sin embargo, la realidad comienza a ser bastante diferente.

Estados Unidos y Canadá mantienen tasas de fecundidad claramente inferiores al nivel de reemplazo. Su crecimiento demográfico depende, en buena medida, de la inmigración.

En América Latina el cambio ha sido todavía más sorprendente.

Hace apenas cuarenta años muchos países presentaban familias con cuatro o cinco hijos.

Hoy, naciones como Chile, Uruguay, Brasil o Costa Rica muestran cifras muy similares a las europeas.

Es uno de los descensos de natalidad más rápidos registrados en cualquier región del planeta.

Asia: del crecimiento explosivo al envejecimiento acelerado

Quizá ningún continente simbolice mejor este cambio que Asia.

Durante buena parte del siglo XX representó el mayor crecimiento demográfico de la historia.

Ahora sucede exactamente lo contrario.

Japón fue el primero en alertar sobre el envejecimiento de su población.

Después llegaron Corea del Sur, Taiwán y, más recientemente, China.

Este último caso resulta especialmente llamativo.

Tras décadas limitando el número de nacimientos mediante la política del hijo único, el Gobierno chino eliminó las restricciones e incluso comenzó a incentivar que las familias tuvieran más hijos.

Los resultados, sin embargo, han sido decepcionantes.

La natalidad continúa descendiendo.

Y eso explica por qué el país está invirtiendo miles de millones de dólares en robótica, inteligencia artificial y automatización.

No para sustituir trabajadores.

Sino porque cada vez habrá menos.

África continúa siendo la gran excepción

Mientras Europa, América y Asia envejecen rápidamente, África mantiene todavía una población extraordinariamente joven.

Muchos países africanos presentan tasas de fertilidad muy superiores al nivel de reemplazo.

Eso significa que seguirán creciendo durante buena parte del siglo XXI.

Sin embargo, este crecimiento también plantea enormes desafíos.

Será necesario crear millones de empleos, ampliar las infraestructuras, mejorar los sistemas educativos y garantizar el acceso a servicios sanitarios para una población que continuará aumentando.

Paradójicamente, mientras unos continentes buscan cómo mantener su población, otros afrontan el reto contrario.

Un fenómeno que marcará el resto del siglo

Aunque el invierno demográfico todavía no ocupa el mismo espacio mediático que la inteligencia artificial o el cambio climático, sus consecuencias podrían ser igual de profundas.

Una sociedad con menos jóvenes y más personas mayores modifica el funcionamiento del mercado laboral, de los sistemas de pensiones, del consumo, de la sanidad e incluso de la innovación tecnológica.

En la segunda parte de este especial analizaremos precisamente esas consecuencias y veremos por qué economistas y gobiernos consideran que el envejecimiento de la población puede convertirse en uno de los mayores desafíos económicos del siglo XXI.

En la segunda parte

• ¿Quién pagará las pensiones?
• ¿Habrá suficiente mano de obra?
• ¿Qué sectores económicos crecerán?
• La economía plateada o Silver Economy.
• Cómo afectará a España, Europa y América.
• ¿Trabajaremos hasta los 70 años?

Fuentes consultadas (para documentación):

• Naciones Unidas (World Population Prospects).
• Banco Mundial.
• OCDE.
• Eurostat.
• CEPAL.
• Oficina Nacional de Estadística de China.

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