LinuxParty

El Museo de Historia de la Computación, en Majadas de Tiétar (Cáceres), ha construido una réplica del legendario Cray-1 utilizando treinta ordenadores de Apple. Un proyecto que une patrimonio informático, reutilización y divulgación del cálculo paralelo.

Hay ordenadores que se reconocen por su pantalla y otros por su carcasa. El Cray-1 destaca por una silueta curva rodeada de asientos que parece sacada de una película de ciencia ficción. Ahora, esa imagen tiene una nueva interpretación en Extremadura: una reproducción a tamaño real que esconde un conjunto de Mac mini conectados en red. La iniciativa, recogida por Xataka, permite acercarse a la historia de la supercomputación mediante una instalación funcional.

La pieza extremeña es una recreación exterior con tecnología posterior, no una unidad histórica restaurada. Su interés está en utilizar una forma reconocible para mostrar cómo varios ordenadores pueden colaborar en un cálculo.

El ordenador que convirtió los vectores en protagonistas

El primer Cray-1 llegó al Laboratorio Nacional de Los Álamos en 1976 para un periodo de pruebas. NCAR, el centro estadounidense de investigación atmosférica, se convirtió en el primer cliente oficial de Cray Research y recibió su equipo en julio de 1977. Aquella máquina pesaba unas 5,5 toneladas.

Su arquitectura destacaba por el procesamiento vectorial: podía aplicar operaciones a series de datos, una capacidad especialmente útil para el cálculo científico. El Cray-1A de NCAR disponía de ocho registros vectoriales de 64 elementos, unos 8 MB de memoria y un rendimiento máximo teórico de 160 megaflops. Contribuyó a mejorar las simulaciones del clima y de las tormentas.

Para entenderlo, podemos imaginar dos formas de trabajar con una lista de números: procesarlos individualmente o disponer de instrucciones preparadas para operar sobre secuencias. Esta segunda aproximación ayuda a explicar por qué la arquitectura de una máquina puede ser tan importante como su frecuencia de reloj.

Treinta Mac mini trabajando juntos

La réplica reúne 28 Mac mini de 2012 y dos de 2014, con procesadores Intel Core i5 e i7. El museo atribuye al conjunto aproximadamente 1,5 teraflops, aunque esa cifra y el máximo teórico del Cray original no constituyen una comparación directa entre pruebas equivalentes. Los equipos utilizan macOS Mojave.

El concepto que permite entender la instalación es el de clúster: varios ordenadores coordinados mediante una red para repartirse trabajo.

Eso no significa que cualquier programa vaya a ejecutarse treinta veces más rápido. Una tarea debe poder dividirse, y sus partes necesitan intercambiar datos y reunir resultados. La comunicación y la coordinación también consumen tiempo. La instalación ofrece así un buen punto de partida para explicar tanto las ventajas como los límites de la computación paralela.

Linux también tiene sitio en la exposición

El conjunto incorpora además Raspberry Pi y dos superordenadores Cray CX1 auténticos con CentOS. Para los lectores de LinuxParty, este detalle amplía el atractivo de la visita: permite conectar la historia de Cray con sistemas Linux y equipos de distintas generaciones.

El Cray-1 original de NCAR utilizó su propio entorno de software. En 1978, el paquete estándar de Cray incluía el sistema operativo COS y herramientas como un compilador Fortran con vectorización automática. La relación entre hardware, compiladores y aplicaciones ya era decisiva para aprovechar la máquina.

La propuesta extremeña invita precisamente a explorar esas relaciones. Tras la carcasa de un ordenador histórico aparecen preguntas que siguen vigentes: cómo repartir un problema, qué limita el rendimiento y cuánto puede aportar un equipo que parecía haber agotado su vida útil.

Conservar la historia informática también puede consistir en construir algo que permita experimentar con sus ideas.

Fuentes: Xataka y archivo histórico de NCAR.