En la primera parte de este especial vimos cómo el invierno demográfico ha dejado de ser una posibilidad para convertirse en una realidad en Europa, América y buena parte de Asia. Ahora llega la pregunta realmente importante: ¿qué ocurrirá cuando haya cada vez menos trabajadores para sostener a una población cada vez más envejecida? Las consecuencias van mucho más allá de las pensiones. Afectarán al mercado laboral, a la vivienda, al consumo, a la sanidad e incluso a la forma en que entendemos la economía.

El mayor desafío económico del siglo XXI

Cuando se habla del invierno demográfico, la mayoría de las personas piensa inmediatamente en las pensiones.

Es lógico.

Sin embargo, las pensiones son únicamente la punta del iceberg.

El verdadero problema consiste en que prácticamente toda nuestra economía ha sido diseñada suponiendo que cada generación sería más numerosa que la anterior.

Durante décadas ese modelo funcionó razonablemente bien. Había suficientes trabajadores para financiar los sistemas públicos, mantener el crecimiento económico y sostener a una población jubilada relativamente pequeña.

Hoy ese equilibrio comienza a romperse.

En muchos países desarrollados el número de jubilados aumenta año tras año mientras disminuye el de personas en edad de trabajar.

No se trata de una crisis puntual.

Es una transformación estructural.

Menos trabajadores, más jubilados

Imaginemos una empresa formada por diez empleados.

Cada año se jubila uno de ellos.

Durante décadas llegaba inmediatamente otro trabajador joven para ocupar su puesto.

Ahora esa sustitución comienza a dejar de producirse.

Lo mismo ocurre a escala nacional.

En numerosos países europeos las generaciones nacidas durante el "baby boom" empiezan a abandonar el mercado laboral mientras que las nuevas generaciones son considerablemente más pequeñas.

El resultado es evidente:

• menos cotizantes;
• más pensionistas;
• mayor presión sobre las cuentas públicas.

No hace falta que el sistema "quiebre" para que aparezcan dificultades.

Basta con que cada trabajador tenga que sostener a un número creciente de jubilados.

¿Quién pagará las pensiones?

Ésta es probablemente la pregunta que más preocupa a gobiernos y ciudadanos.

En la mayoría de países europeos el sistema público funciona mediante un modelo de reparto.

Las cotizaciones de los trabajadores actuales financian las pensiones de quienes ya están jubilados.

Mientras exista un número suficiente de cotizantes, el sistema puede mantenerse.

Pero cuando la relación entre trabajadores y pensionistas disminuye, aparecen tensiones financieras.

Los gobiernos disponen entonces de varias opciones.

Ninguna resulta especialmente popular.

Pueden aumentar las cotizaciones sociales, incrementar los impuestos, reducir la cuantía de las pensiones, retrasar la edad de jubilación o recurrir a una mayor deuda pública.

En la práctica, muchos países terminarán aplicando una combinación de todas ellas.

Trabajar durante más años

Hace apenas unas décadas jubilarse a los 65 años parecía algo incuestionable.

Hoy esa edad comienza a revisarse.

Muchos expertos consideran probable que, durante las próximas décadas, la edad efectiva de jubilación continúe aumentando.

No necesariamente porque los gobiernos lo deseen.

Sino porque la esperanza de vida sigue creciendo.

Si una persona vive veinte o treinta años después de retirarse, el esfuerzo financiero para mantener el sistema aumenta enormemente.

Además, muchas profesiones ya no requieren el mismo esfuerzo físico que hace medio siglo.

El trabajo intelectual, los servicios y la digitalización permiten prolongar la vida laboral de muchas personas.

La paradoja del empleo

Resulta curioso.

En algunos sectores faltan trabajadores mientras que en otros continúa existiendo desempleo.

No es una contradicción.

Es un problema de cualificación.

Europa ya experimenta escasez de profesionales en áreas como la sanidad, la ingeniería, la construcción, la informática o la formación profesional.

Mientras tanto, otros perfiles encuentran mayores dificultades para incorporarse al mercado laboral.

La consecuencia será una creciente competencia entre países para atraer trabajadores cualificados.

Ya está ocurriendo.

Canadá, Alemania o Australia desarrollan programas específicos para captar inmigración altamente formada.

No se trata únicamente de aumentar la población.

Se trata de mantener funcionando la economía.

Una sociedad donde los mayores serán mayoría

Durante siglos la población joven fue el grupo dominante.

Eso también cambiará.

En numerosos países europeos, una de cada tres personas tendrá más de 65 años antes de mediados de siglo.

Nunca había ocurrido algo parecido.

Este cambio modificará completamente el mercado.

Las empresas comenzarán a diseñar productos pensando en personas mayores.

Los bancos adaptarán sus servicios.

Las aseguradoras cambiarán sus modelos de negocio.

La industria turística ofrecerá viajes específicos.

La vivienda evolucionará hacia hogares más accesibles.

Incluso sectores aparentemente alejados del envejecimiento terminarán adaptándose a una clientela con necesidades diferentes.

Nace la economía plateada

Los economistas utilizan cada vez con mayor frecuencia el término Silver Economy o economía plateada.

No se refiere únicamente al cuidado de personas mayores.

Es mucho más amplio.

Incluye todos aquellos bienes y servicios destinados a una población que vive más años y mantiene un elevado poder adquisitivo.

Desde la alimentación hasta el ocio, pasando por la rehabilitación, el deporte, el turismo, la domótica o la asistencia sanitaria.

Lo que hace unos años parecía un mercado de nicho comienza a convertirse en una de las mayores oportunidades económicas del siglo XXI.

China ya ha comprendido este fenómeno.

Europa empieza a hacerlo.

Y América probablemente seguirá el mismo camino.

La vivienda también cambiará

Otro aspecto poco comentado es la transformación del mercado inmobiliario.

Muchas viviendas fueron diseñadas para familias numerosas.

Sin embargo, aumenta el número de hogares formados por una sola persona o por parejas sin hijos.

Al mismo tiempo crece la demanda de viviendas adaptadas para personas mayores.

Ascensores, eliminación de barreras arquitectónicas, sensores inteligentes o sistemas de asistencia doméstica dejarán de ser elementos excepcionales para convertirse en equipamientos habituales.

Las ciudades también deberán transformarse.

Habrá que construir barrios más accesibles, mejorar el transporte público y reforzar los servicios sanitarios de proximidad.

La sanidad será uno de los sectores con mayor crecimiento

A medida que aumenta la esperanza de vida también lo hace la demanda de atención sanitaria.

No hablamos únicamente de hospitales.

Crecerán especialmente:

• la atención domiciliaria;
• la rehabilitación;
• la prevención;
• la telemedicina;
• la monitorización remota de pacientes;
• los cuidados de larga duración.

Todo ello exigirá enormes inversiones públicas y privadas.

Pero también impulsará una intensa innovación tecnológica.

América Latina vive una transformación silenciosa

Durante décadas muchos europeos asociaban América Latina con familias muy numerosas.

Hoy esa imagen comienza a pertenecer al pasado.

Brasil, Chile, Uruguay, Costa Rica e incluso Colombia registran descensos de natalidad muy acusados.

Aunque todavía mantienen una población relativamente joven, recorrerán el mismo camino que Europa con apenas una o dos décadas de diferencia.

Esto significa que también deberán afrontar desafíos similares en materia de pensiones, empleo y asistencia sanitaria.

El consumo también cambiará

Las sociedades envejecidas consumen de forma diferente.

Disminuye la demanda de productos infantiles.

Se estabiliza la venta de viviendas familiares.

Crecen los servicios sanitarios.

Aumenta el turismo fuera de temporada.

Se desarrollan nuevas actividades culturales.

El deporte orientado a personas mayores adquiere mayor importancia.

La alimentación saludable deja de ser una moda para convertirse en una necesidad.

Todo ello obliga a las empresas a replantear sus estrategias comerciales.

¿Es realmente una mala noticia?

No necesariamente.

Vivir más años constituye uno de los mayores éxitos de la humanidad.

El verdadero reto consiste en adaptar nuestras economías a esa nueva realidad.

Nunca antes tantas personas habían alcanzado edades tan avanzadas con un estado de salud relativamente bueno.

Eso abre oportunidades completamente nuevas.

Desde el emprendimiento sénior hasta la formación permanente, pasando por nuevas formas de trabajo, voluntariado o participación social.

La cuestión no es únicamente cuántos años vivimos.

Sino cómo queremos vivirlos.

Un cambio que afectará a todos

Es fácil pensar que el invierno demográfico sólo preocupa a economistas o responsables políticos.

Sin embargo, sus efectos llegarán a prácticamente todos los hogares.

Condicionará el precio de la vivienda, la edad de jubilación, la atención sanitaria, el mercado laboral, los impuestos, el consumo e incluso el desarrollo tecnológico.

Y precisamente ahí aparece uno de los elementos más interesantes de toda esta transformación.

Porque existe una herramienta capaz de compensar, al menos en parte, la disminución de trabajadores: la automatización.

La inteligencia artificial, la robótica y el software libre podrían desempeñar un papel mucho más importante de lo que imaginamos.

Ese será precisamente el tema de la tercera y última parte de este especial.

En la tercera parte

• ¿Podrán los robots compensar la falta de trabajadores?
• El papel de la Inteligencia Artificial.
• Linux como base de la automatización mundial.
• Robótica asistencial y exoesqueletos.
• Internet de las Cosas aplicado a la salud.
• Cómo será el mundo en 2050 y 2100.
• ¿Estamos entrando en la mayor revolución tecnológica desde Internet?

Próximo artículo

El invierno demográfico ya está aquí (III): inteligencia artificial, robótica y Linux frente al mayor desafío del siglo XXI

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