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Los científicos han obtenido la primera imagen de un agujero negro, utilizando las observaciones del Telescopio del horizonte de eventos del centro de la galaxia M87. La imagen muestra un anillo brillante formado cuando la luz se curva en la gravedad intensa alrededor de un agujero negro que es 6.500 millones de veces más masivo que el Sol. Crédito: Event Horizon Telescope Collaboration

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Un agujero negro y su sombra han sido capturados en una imagen por primera vez, una hazaña histórica de una red internacional de radiotelescopios llamada Event Horizon Telescope (EHT) . EHT es una colaboración internacional cuyo apoyo en los Estados Unidos incluye a la National Science Foundation .

Un agujero negro es un objeto extremadamente denso del cual no puede escapar la luz. Todo lo que venga dentro del "horizonte de eventos" de un agujero negro, su punto de no retorno, se consumirá, nunca volverá a emerger, debido a la inimaginable y fuerte gravedad del agujero negro. Por su propia naturaleza, no se puede ver un agujero negro, pero el disco caliente de material que lo rodea brilla. Contra un fondo brillante, como este disco, un agujero negro parece proyectar una sombra.

La nueva y sorprendente imagen muestra la sombra del agujero negro supermasivo en el centro de Messier 87 (M87), una galaxia elíptica a unos 55 millones de años luz de la Tierra. Este agujero negro es 6.5 mil millones de veces la masa del sol. La captura de su sombra involucró ocho radiotelescopios terrestres en todo el mundo, operando juntos como si fueran un solo telescopio del tamaño de todo nuestro planeta.

Hay muchas preguntas pendientes sobre los agujeros negros que las observaciones coordinadas de la NASA pueden ayudar a responder. Los misterios persisten acerca de por qué las partículas obtienen un impulso de energía tan grande alrededor de los agujeros negros, formando chorros dramáticos que se alejan de los polos de los agujeros negros casi a la velocidad de la luz. Cuando el material cae en el agujero negro, ¿a dónde va la energía?

"Los rayos X nos ayudan a conectar lo que está pasando con las partículas cerca del horizonte del evento con lo que podemos medir con nuestros telescopios", dijo Joey Neilsen, un astrónomo de la Universidad de Villanova en Pennsylvania, quien dirigió los análisis de Chandra y NuSTAR en nombre de los EHT. Grupo de trabajo de longitud de onda múltiple.

Los telescopios espaciales de la NASA han estudiado previamente un chorro que se extiende a más de 1,000 años luz del centro de M87 . El chorro está hecho de partículas que viajan cerca de la velocidad de la luz, disparando a altas energías desde cerca del horizonte del evento. El EHT fue diseñado en parte para estudiar el origen de este jet y otros similares. Una masa de materia en el chorro llamada HST-1, descubierta por los astrónomos del Hubble en 1999, ha experimentado un misterioso ciclo de iluminación y atenuación.