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El proyecto genera carreteras y terrenos tridimensionales a partir de datos geográficos reales, permitiendo conducir prácticamente por cualquier lugar del planeta directamente desde un navegador

¿Te gustaría recorrer en coche las carreteras de tu localidad, atravesar un puerto de montaña en los Alpes o improvisar una carrera por las calles de Tokio sin instalar un videojuego de decenas de gigabytes?

Esa es la propuesta de Hop.Earth, un sorprendente proyecto que transforma los mapas del mundo real en un escenario tridimensional por el que podemos conducir desde el navegador.

No se trata de una colección limitada de circuitos diseñados manualmente. El juego genera el terreno y las carreteras a medida que avanzamos, empleando información cartográfica y topográfica correspondiente al lugar seleccionado.

El resultado es una especie de mundo abierto de escala planetaria en el que cualquier carretera registrada puede convertirse en nuestro próximo recorrido.

No utiliza realmente Google Maps

Aunque diferentes titulares han presentado Hop.Earth como una web que convierte Google Maps en un videojuego, esa descripción no es completamente correcta.

El proyecto utiliza la geometría de las carreteras procedente de OpenStreetMap, la gran base cartográfica colaborativa y abierta mantenida por usuarios de todo el mundo.

Para representar las elevaciones del terreno, el servicio utiliza modelos digitales procedentes de fuentes como Copernicus DEM y diferentes organismos geográficos nacionales.

Por tanto, Hop.Earth no coloca un automóvil sobre las imágenes aéreas de Google ni permite circular por las fotografías de Street View. Utiliza datos cartográficos reales para construir proceduralmente un entorno tridimensional simplificado.

Las carreteras mantienen aproximadamente su trazado, sus curvas y sus desniveles, pero los edificios, árboles, farolas y demás elementos visuales son generados por el propio juego.

Esta diferencia resulta fundamental. No estamos contemplando una reproducción fotográfica exacta del mundo, sino una interpretación jugable construida a partir de datos geográficos.

Cómo funciona la generación del mundo

Crear manualmente un videojuego que represente todo el planeta sería una tarea prácticamente imposible. Hop.Earth resuelve el problema dividiendo el mapa en pequeñas zonas que se procesan cuando el jugador se aproxima a ellas.

El sistema descarga la información correspondiente a las carreteras y al relieve, construye la geometría necesaria y genera el escenario alrededor del vehículo.

Este procedimiento se conoce como generación procedural: en lugar de guardar previamente cada carretera como un escenario terminado, el programa utiliza reglas y datos para crearla cuando resulta necesaria.

La idea permite ofrecer un mundo enorme sin obligar al usuario a descargar cientos de gigabytes. También hace posible incorporar las actualizaciones realizadas en las bases cartográficas sin tener que rediseñar manualmente cada escenario.

El precio que se paga es que la generación no siempre resulta perfecta. Una carretera real puede aparecer con una pendiente extraña, atravesar un elemento del terreno o quedar incompleta cuando faltan datos en OpenStreetMap.

Cómo empezar a conducir

Hop.Earth funciona directamente desde un navegador moderno, por lo que puede utilizarse en Linux, Windows y macOS sin instalar una aplicación específica.

El procedimiento básico es sencillo:

1. Acceder a hop.earth.
2. Registrarse o iniciar sesión.
3. Entrar en una partida rápida.
4. Abrir el mapa del mundo.
5. Buscar o seleccionar una ubicación.
6. Elegir una carretera conectada y esperar a que se genere el terreno.
7. Solicitar un vehículo y comenzar a conducir.

El juego emplea los controles habituales de teclado de los títulos de conducción. La propia interfaz muestra las teclas disponibles y permite abrir nuevamente el mapa para cambiar de ubicación.

Podemos comenzar en el centro de una gran ciudad, en una carretera rural, cerca de nuestra casa o en una región situada al otro lado del planeta.

Al funcionar mediante WebGL y otras tecnologías modernas del navegador, la fluidez dependerá del procesador, la tarjeta gráfica, los controladores y la aceleración por hardware.

En Linux conviene utilizar una versión reciente de Firefox, Chromium, Chrome o derivados, con WebGL y la aceleración gráfica activados.

También permite crear carreras multijugador

Hop.Earth no se limita a conducir en solitario.

El proyecto incluye funciones multijugador con las que pueden definirse un punto de partida y una meta sobre carreteras reales. Después se genera un enlace que puede compartirse con otros jugadores para organizar una carrera.

Esto abre posibilidades bastante divertidas: competir por las calles de nuestra ciudad, recorrer una carretera costera o desafiar a otros usuarios en un complicado puerto de montaña.

Los participantes no necesitan descargar previamente un mapa, porque el recorrido se genera en sus navegadores a partir de la información geográfica.

La experiencia todavía está lejos de la precisión de un simulador profesional. El principal atractivo no reside en reproducir perfectamente la física de un automóvil, sino en poder transformar cualquier lugar del mundo en un circuito improvisado.

Un proyecto todavía en desarrollo

Hop.Earth se encuentra en una fase temprana de desarrollo. Esto significa que debemos esperar errores y comportamientos inesperados.

Entre los problemas observados durante sus primeras versiones se encuentran terrenos que tardan en aparecer, vehículos que no se generan correctamente, carreteras incompletas y personajes que quedan atrapados durante la entrada al escenario.

La velocidad de carga también puede variar dependiendo de la ubicación escogida, la calidad de los datos disponibles, la conexión a Internet y la potencia del equipo.

Los lugares con cartografía detallada suelen producir mejores resultados que las regiones remotas o mal documentadas. OpenStreetMap contiene una enorme cantidad de información, pero su nivel de precisión no es idéntico en todos los países.

Tampoco debemos esperar edificios y monumentos perfectamente reproducidos. Hop.Earth no pretende competir visualmente con Google Earth, Microsoft Flight Simulator o un videojuego comercial de gran presupuesto.

Su valor se encuentra en el concepto y en la tecnología: convertir datos geográficos abiertos en un mundo jugable que se construye en tiempo real.

Un proyecto con código público y licencia MIT

Uno de los aspectos más interesantes para la comunidad de LinuxParty es que el desarrollador ha publicado en GitHub una parte funcional del proyecto.

El repositorio incluye un cliente ligero para navegador, autenticación web, un servidor multijugador basado en Socket.IO y servicios para proporcionar teselas de carreteras y elevaciones.

El código se distribuye con licencia MIT, una licencia permisiva que permite estudiarlo, modificarlo y reutilizarlo respetando sus condiciones.

El repositorio no representa necesariamente toda la infraestructura empleada por el servicio público. Su documentación lo describe como una porción ejecutable del conjunto, preparada para desarrollo local.

Quienes deseen experimentar pueden clonar el proyecto y levantar el servidor de prueba utilizando Node.js:

git clone https://github.com/DVLPLONDON/Hop.git
cd Hop/backend
npm install
npm start

Después, el cliente local puede abrirse en:

http://localhost:9000

Según la documentación del repositorio, otros componentes utilizan puertos independientes para el servidor del juego y los servicios de carreteras y elevación.

Esto convierte a Hop.Earth no solamente en una curiosidad para jugar, sino también en un ejemplo práctico para aprender sobre generación procedural, mapas abiertos, servidores multijugador y aplicaciones tridimensionales ejecutadas en el navegador.

OpenStreetMap como base para nuevos videojuegos

OpenStreetMap lleva años utilizándose en navegadores GPS, aplicaciones móviles, sistemas de emergencias, análisis geográficos y proyectos científicos. Hop.Earth demuestra que sus datos también pueden emplearse para construir experiencias de entretenimiento.

Cada carretera, cruce o camino registrado contiene información que un programa puede interpretar para generar una escena tridimensional.

El mismo principio podría utilizarse para crear:

• Simuladores de conducción.
• Juegos de estrategia basados en ciudades reales.
• Rutas virtuales para ciclismo o senderismo.
• Herramientas educativas de geografía.
• Reconstrucciones históricas.
• Aplicaciones de planificación urbana.
• Entrenamientos para vehículos autónomos.

El juego también demuestra el valor de los datos abiertos. OpenStreetMap permite desarrollar este tipo de experimentos sin depender completamente de una plataforma cartográfica cerrada.

Un mundo abierto verdaderamente enorme

Los grandes videojuegos de mundo abierto presumen de ofrecer cientos o miles de kilómetros cuadrados. Hop.Earth plantea algo diferente: utilizar el planeta completo como mapa potencial.

Naturalmente, la calidad gráfica, la física y el detalle no pueden compararse con los de un título comercial creado durante años por cientos de desarrolladores. Pero esa no es la finalidad del proyecto.

Su atractivo consiste en buscar cualquier lugar, aparecer allí unos segundos después y comenzar a conducir por una versión generada de sus carreteras.

Podemos recorrer nuestra propia localidad, visitar virtualmente una región desconocida o diseñar una carrera con amigos utilizando puntos reales del mapa.

Hop.Earth todavía tiene mucho camino por delante, pero ya muestra cómo la combinación de OpenStreetMap, modelos de elevación, WebGL y generación procedural puede difuminar la frontera entre una aplicación cartográfica y un videojuego.

Y lo mejor para los usuarios de Linux es que solamente necesitamos un navegador actualizado para empezar a explorar.

Fuentes

• Jugar en Hop.Earth
• Código público de Hop.Earth en GitHub
• Artículo de referencia publicado por MeriStation
• OpenStreetMap