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La Unión Europea reducirá desde 2027 las cuotas de gases fluorados, pero no prohibirá circular con vehículos antiguos ni obligará a cambiar inmediatamente su aire acondicionado

Los propietarios de numerosos automóviles matriculados antes de 2017 podrían encontrarse próximamente con un mantenimiento más caro del aire acondicionado.

El problema no reside en el motor, el combustible o las emisiones del escape, sino en el refrigerante R134a utilizado durante décadas en los sistemas de climatización de turismos y vehículos comerciales.

La Unión Europea está reduciendo progresivamente la cantidad de hidrofluorocarburos que puede comercializarse. Esta medida no prohíbe los coches antiguos, pero puede disminuir la disponibilidad del R134a y elevar el precio de las recargas.

El club automovilístico alemán ADAC ha advertido de que la cantidad de vehículos que necesita este refrigerante no disminuye al mismo ritmo que las cuotas europeas. El resultado podría ser una demanda todavía elevada frente a una oferta cada vez más limitada.

Qué es el refrigerante R134a

El R134a, cuyo nombre químico es tetrafluoroetano, comenzó a utilizarse de forma generalizada en los sistemas de climatización de los automóviles durante la década de 1990.

Sustituyó al antiguo R12, un compuesto que dañaba la capa de ozono. El R134a solucionaba en gran medida aquel problema, pero posteriormente se comprobó que también tenía un importante inconveniente ambiental.

Cuando se libera a la atmósfera, su potencial de calentamiento global es aproximadamente 1.400 veces superior al del dióxido de carbono durante un periodo de cien años.

El refrigerante circula dentro de un circuito cerrado, por lo que no debería liberarse durante el funcionamiento normal. Sin embargo, puede escapar mediante pequeñas fugas, accidentes, reparaciones deficientes o una gestión incorrecta al final de la vida útil del vehículo.

Desde 2017 no puede instalarse en coches nuevos

La retirada del R134a no es una decisión reciente.

La Directiva europea 2006/40/CE estableció que los sistemas de aire acondicionado de los nuevos vehículos no podían utilizar refrigerantes con un potencial de calentamiento global superior a 150.

La restricción se aplicó inicialmente a las nuevas homologaciones y, desde el 1 de enero de 2017, a todos los turismos y vehículos comerciales ligeros nuevos comercializados en la Unión Europea.

Desde entonces, la mayoría de los fabricantes emplea R1234yf, cuyo potencial de calentamiento es considerablemente inferior. Algunos sistemas también pueden utilizar dióxido de carbono, denominado R744 cuando se emplea como refrigerante.

Esto explica por qué la medida afecta principalmente a vehículos fabricados o matriculados antes de 2017. Sin embargo, la fecha no permite saberlo con absoluta seguridad, ya que algunos fabricantes comenzaron la transición varios años antes.

La forma más fiable de identificar el refrigerante es consultar la etiqueta situada en el compartimento del motor, cerca del sistema de aire acondicionado, o revisar el manual del vehículo.

Qué cambia a partir de 2027

El Reglamento europeo 2024/573, aplicable desde marzo de 2024, establece un calendario para reducir la cantidad de hidrofluorocarburos introducida en el mercado europeo.

Durante 2025 y 2026, el límite anual es de aproximadamente 42,87 millones de toneladas equivalentes de dióxido de carbono. Entre 2027 y 2029 descenderá hasta 21,67 millones, casi la mitad.

En el periodo comprendido entre 2030 y 2032 volverá a reducirse, esta vez hasta 9,13 millones de toneladas equivalentes. Las cuotas continuarán disminuyendo durante las décadas siguientes hasta llegar a cero a partir de 2050, salvo futuras modificaciones de la normativa.

Estas cantidades no corresponden solamente al aire acondicionado de los automóviles. Las cuotas engloban los hidrofluorocarburos empleados en numerosos sectores, como refrigeración, climatización, bombas de calor y determinados procesos industriales.

Los diferentes usos deberán competir por una cantidad total cada vez menor. Los gases con un elevado potencial de calentamiento consumen una mayor proporción de la cuota cuando se expresan en toneladas equivalentes de CO₂.

Por ello, el R134a puede encarecerse incluso aunque continúe siendo legal utilizarlo para reparar los vehículos que fueron diseñados para funcionar con él.

No se prohíben los coches de más de diez años

La normativa no establece que los automóviles antiguos deban retirarse de la circulación. Tampoco obliga a desmontar un sistema de aire acondicionado que funcione correctamente.

Un vehículo equipado originalmente con R134a podrá seguir circulando y utilizando su climatización. El problema aparecerá cuando el circuito tenga una fuga o necesite una recarga.

La reparación podría ser más cara debido al precio del gas, su disponibilidad y la obligación de realizar el trabajo con equipos adecuados.

Por tanto, hablar de una prohibición de los coches con más de diez años resulta incorrecto. Estamos ante un posible aumento de los costes de mantenimiento de algunos vehículos anteriores a 2017.

Además, no todos los coches antiguos utilizan R134a ni todos los vehículos que lo emplean tienen actualmente más de diez años.

¿Puede sustituirse el R134a por R1234yf?

Cambiar de refrigerante no es tan sencillo como vaciar el circuito y llenarlo con otro producto.

Los sistemas diseñados para R134a utilizan componentes, lubricantes, conexiones y procedimientos de mantenimiento determinados. El R1234yf posee características diferentes y está clasificado como ligeramente inflamable.

Una conversión puede requerir modificaciones técnicas y la autorización del fabricante. También debe comprobarse si afecta a la homologación, la garantía, la seguridad o la cobertura del seguro.

ADAC advierte de que todavía no existen soluciones de conversión ampliamente disponibles y jurídicamente claras para todos los vehículos. Algunos talleres ofrecen adaptaciones, pero deben evaluarse individualmente y respetar las especificaciones técnicas del automóvil.

Introducir R1234yf directamente en un circuito diseñado para R134a puede causar problemas de funcionamiento, dañar componentes o crear riesgos durante posteriores reparaciones.

Cuidado con los kits de recarga vendidos por Internet

El aumento del precio del R134a puede favorecer la venta de kits domésticos de recarga y productos presentados como sustitutos universales.

Algunas de estas mezclas contienen hidrocarburos como propano o isobutano. Aunque pueden funcionar como refrigerantes en sistemas específicamente diseñados para ellos, son inflamables y no están autorizados por los fabricantes para la mayoría de los aires acondicionados de automóviles.

Mezclar diferentes refrigerantes también puede contaminar las máquinas utilizadas por los talleres para recuperar y reciclar el gas. Esto dificulta la reparación y puede ocasionar daños costosos.

El circuito de climatización trabaja bajo presión y su manipulación requiere equipos específicos. Los gases fluorados tampoco deben liberarse deliberadamente a la atmósfera.

Por estas razones, la recarga debe ser realizada por profesionales debidamente formados. Antes de añadir refrigerante, el taller debería buscar la causa de la pérdida, porque un sistema correctamente sellado no consume gas como un motor consume aceite o combustible.

Qué pueden hacer los propietarios

Si el aire acondicionado continúa enfriando correctamente, no es necesario recargarlo de forma preventiva ni modificar el sistema.

Cuando el rendimiento disminuya, conviene solicitar una revisión completa y no limitarse a introducir más refrigerante. Localizar y reparar una fuga evita perder el nuevo gas y tener que repetir una operación que previsiblemente será cada vez más cara.

También resulta recomendable conservar la etiqueta que identifica el refrigerante y desconfiar de cualquier conversión que no cuente con documentación técnica suficiente.

En los vehículos que se aproximen al final de su vida útil, el coste de reparar la climatización deberá compararse con el valor del propio automóvil. Una avería del compresor, acompañada de una recarga costosa, podría hacer que determinadas reparaciones dejaran de resultar económicamente razonables.

Una transición ambiental con efectos económicos

La sustitución del R134a pretende reducir las emisiones de gases con un gran impacto climático. El objetivo ambiental está claro, pero la transición afecta a millones de automóviles que todavía pueden permanecer muchos años en circulación.

La reducción de cuotas no inutilizará estos coches de un día para otro. Sin embargo, probablemente hará que mantener su aire acondicionado resulte progresivamente más caro.

La mejor defensa para el propietario consiste en conservar correctamente el circuito, reparar las fugas cuando aparezcan y evitar mezclas o recargas improvisadas.

Los coches antiguos podrán continuar circulando. Lo que puede convertirse en un pequeño lujo no es conducirlos, sino mantener frío su habitáculo durante el verano.

Fuentes

Reglamento europeo 2024/573 sobre gases fluorados, publicado en el BOE

Comisión Europea: sistemas de aire acondicionado para automóviles

Comisión Europea: alternativas a los gases fluorados

ADAC: disponibilidad y mantenimiento de los sistemas con R134a

ADAC: advertencia sobre conversiones y kits de recarga