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La noción de “fisión nuclear” más extendida evoca una situación en la que un átomo muy pesado e inestable se rompe liberando neutrones que a su vez ayudan a que otros átomos se rompan y se produzca la famosa reacción en cadena que va liberando cantidades muy grandes de energía. Veremos a lo largo de este post diferentes matices al respecto Necesitamos una serie de ingredientes o condiciones para que un átomo inicie esta cadena. ¿Por qué se rompe un núcleo? Ya hablé en otras ocasiones sobre por qué no existen átomos con cualquier número de protones y allí expliqué que experimentalmente sabemos que los núcleos son estables hasta 92 protones (Z=92) y, a partir de ahí, los elementos son sintéticos (vamos, que no existen en la naturaleza, aunque esto no está exento de controversia y el límite podría ser Z=93, por el Plutonio 244 ).

Recordemos que un núcleo atómico es una carga netamente positiva de protones y neutrones. La razón de que estos protones sean capaces de vencer la repulsión electrostática que surge del hecho de que tienen la misma carga la encontramos en la interacción fuerte residual, también llamada interacción nuclear fuerte (siempre que le pongamos el apellido “nuclear” nos referimos a la residual). Si la cromodinámica cuántica te suena a chino mandarín, te recomiendo que le eches un vistazo a esto antes de continuar.

Y no es interacción fuerte sin el apellido de residual o nuclear porque lo que realmente sucede es que se produce el intercambio, mediante interacción fuerte, de mesones pi entre protones y neutrones. En el siguiente diagrama de Feynman se ve más claro:

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