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Sir Richard Branson podría representar perfectamente el prototipo de visionario que tantas veces hemos visto en las películas de ciencia ficción. Hablamos de un emprendedor con un extraordinario olfato para los negocios de futuro y con ideas adelantadas a su tiempo. Para otros, en cambio, tan solo es un excéntrico multimillonario al que le sobra el dinero y el tiempo libre.

Lo que sí es cierto es que en estos tiempos en los que las agencias espaciales están sufriendo importantes recortes en sus presupuestos, justo cuando la mismísima NASA no tiene capacidad para lanzar astronautas al espacio tras la cancelación de su programa de transbordadores, las iniciativas privadas están tomando cada vez más protagonismo en la carrera por la conquista del espacio.

Una de estas empresas privadas con sueños espaciales de grandeza es Virgin Galactic, una de las más de 300 corporaciones que componen el imperio de Branson y que se está preparando para lanzar su programa de vuelos suborbitales el año que viene, el primero de los pasos de su plan galáctico y al que con el tiempo seguiría el lanzamiento de misiones espaciales. Para conseguirlo, una de las necesidades más inmediatas era contar con su propio puerto espacial, algo que desde hace unos días casi podemos decir que se ha conseguido.

El "Aeropuerto espacial" de Virgin, construido en Nuevo Mexico por la prestigiosa firma de arquitectos Foster & Partners, ha inaugurado ya su terminal principal y el gran hangar, mientras esperan ansiosas más de 400 personas que ya han hecho su reserva para los primeros vuelos pagando un total de 200.000 dólares cada una.

Los primeros test están funcionando correctamente y se espera que en 2012 el propio millonario y su familia inauguren los vuelos suborbitales con las ya célebres SpaceShip2 y las aeronaves WK2, responsables de ponerlas en el aire. En su biografía, el empresario quiso dar algunas razones que le llevaron a crear su propia compañía aérea y más tarde sus pasos en la navegación espacial. Branson escribía: "Mi interés en la vida viene de mi enorme establecimiento, al parecer inalcanzable y tratando de elevarse por encima de los problemas ... desde la perspectiva de querer vivir la vida al máximo, sentía que yo lo tenía que intentar"... Pues bien, parece que pronto lo va a conseguir.

Si quieres saber cómo serán estos vuelos, aquí tienes un video con uno de los test realizados este mismo año en el desierto de Mojave. A partir del minuto 1:30 puedes ver el despegue con la SS2 acoplada y su posterior lanzamiento en el aire.

Por Javier Peláez | Cuaderno de Ciencias – Hace 4 horas